Reconnaître une chenille n’est pas toujours évident : beaucoup de larves d’insectes lui ressemblent, mais n’en sont pas. Le terme chenille désigne exclusivement les larves de papillons (Lépidoptères). Les asticots sont les larves des mouches, les “vers blancs” celles des coléoptères, et certains myriapodes (mille‑pattes) peuvent tromper l’œil. Pour identifier une chenille avec certitude, le critère le plus simple et le plus fiable est le nombre de pattes.
Le critère principal : le nombre de pattes
Une chenille possède :
- 3 paires de vraies pattes près de la tête (comme tous les insectes).
- jusqu’à 5 paires de fausses pattes (ventouses), dont la dernière est souvent légèrement séparée des autres.
Schéma des pattes d'une chenille (3 vraies + 5 fausses).
L’exception : les chenilles géomètres
Les chenilles de la famille des géomètres n’ont que 2 paires de ventouses au lieu de 5. Elles avancent en formant une boucle caractéristique, ce qui leur vaut le surnom d’arpenteuses.
Chenille de géomètre — 2 paires de ventouses seulement.
Ce qui ressemble à une chenille… mais n’en est pas une
Plusieurs larves sont régulièrement confondues avec des chenilles. Voici comment les distinguer :
__Larves de hanneton ou cétoine :__ corps blanc recourbé, pattes courtes près de la tête, pas de ventouses.
__Mille-pattes (myriapodes) :__ nombreuses paires de pattes sur toute la longueur du corps.
__Larves de tenthrède :__ ressemblent aux chenilles mais appartiennent aux hyménoptères. Plus de 5 paires de ventouses.